Em uma economia de livre mercado, a lei da oferta e demanda, em vez de um governo central, regula a produção e o trabalho. As empresas vendem bens e serviços pelo preço mais alto que os consumidores estão dispostos a pagar, enquanto os trabalhadores ganham os salários mais altos que as empresas estão dispostas a pagar por seus serviços. Uma economia puramente capitalista é uma economia de livre mercado; a motivação do lucro impulsiona todo o comércio e força as empresas a operar da maneira mais eficiente possível, para evitar perder participação de mercado para os concorrentes.
Já as economias de comando são marcadas por tendências comunistas e socialistas. O governo controla os meios de produção e a distribuição de riqueza, ditando os preços de bens e serviços e os salários que os trabalhadores recebem.
As economias de livre mercado e as economias de comando existem mais como conceitos abstratos do que como realidades tangíveis; quase todas as economias do mundo apresentam elementos de ambos os sistemas. Por exemplo: enquanto os EUA permitem que as empresas estabeleçam preços e os trabalhadores negociem salários, o governo estabelece parâmetros, como salários mínimos e leis antitruste, que devem ser seguidos.
Com base no Índice de Liberdade Econômica de 2019, Hong Kong, com suas taxas tributárias extremamente baixas, regulamentos mínimos sobre negócios e sistema econômico altamente capitalista, ocupa 90% de economia econômica, a mais alta do mundo. Cingapura ocupa o segundo lugar e é 89,4% gratuito. O país não impõe tarifas e há poucas restrições aos investimentos. Cingapura também possui fortes direitos de propriedade privada.
A Nova Zelândia, que ocupa o terceiro lugar com 89% de graça, também possui tarifas muito baixas e fortes direitos de propriedade privada. O governo oferece às empresas muita flexibilidade e não as restringe a regulamentos ou procedimentos de licenciamento excessivamente complicados.
A Suíça e a Austrália completam os cinco primeiros de 2019, com 81,9% e 80,9% de economias livres, respectivamente.
Os EUA, com os mercados financeiros mais avançados do mundo, estão com 76,8% de livre economia em 2019. Enquanto certas indústrias americanas geram mais escrutínio governamental do que outras, empresas privadas, e não o governo, controlam a maioria dos setores. O país também pratica o livre comércio com grande parte do mundo.
Os cinco países com as economias de mercado menos livres em 2019 são Coréia do Norte, Venezuela, Cuba, Eritreia e República do Congo.
